Just an hour of meditation training reduces pain response, study finds

By Agence France-Presse, April 6, 2011

WASHINGTON, USA -- Meditation can deliver powerful pain-relieving effects to the brain with even just 80 minutes' training for a beginner in an exercise called focused attention, a study released Tuesday found.

"This is the first study to show that only a little over an hour of meditation training can dramatically reduce both the experience of pain and pain-related brain activation," said Fadel Zeidan, lead author of the study and a post-doctoral research fellow at Wake Forest Baptist Medical Center in North Carolina.

The findings appear in the April 6 issue of the Journal of Neuroscience.

"We found a big effect -- about a 40-percent reduction in pain intensity and a 57-percent reduction in pain unpleasantness. Meditation produced a greater reduction in pain than even morphine or other pain-relieving drugs, which typically reduce pain ratings by about 25 percent," he added.

Researchers looked at 15 fit volunteers who had never meditated. The subjects each took four 20-minute sessions to learn how to control their breathing and put aside their emotions and thoughts.

Before and after sessions, subjects' brain activity was monitored with a special type of magnetic resonance imaging (MRI).

Called "arterial spin labeling magnetic resonance imaging" (ASL MRI), it is able to give readings on longer duration brain processes, such as meditation, better than a standard MRI scan of brain function.

When ASL MRIs were being taken, a pain-inducing heat device was put on participants' right legs. It heated a small area of their skin to 120° Fahrenheit, which most people would find painful, for five minutes.

Scans taken after meditation training showed that all of the volunteers' pain ratings were reduced, with drops from 11 to 93 percent, Zeidan said.

Meanwhile meditation also reduced brain activity in the primary somatosensory cortex, an area that is involved in creating the feeling of where and how intense a painful stimulus is.

Scans done before meditation training showed activity in this area was very high; but when participants were meditating during scans, activity in this important pain-processing region could not be detected.

"One of the reasons that meditation may have been so effective in blocking pain was that it did not work at just one place in the brain, but instead reduced pain at multiple levels of processing," Zeidan added.

미국, 워싱턴- 80분 정도의 훈련을 받은 뒤 참선을 하면 모르핀보다 더 강력한 고통감소효과를 거둘 수 있다는 연구결과가 발표됐다. 4월 6일자 신경과학저널지에 실린 보고서에서 작성을 주도한 웨이크 포리스트 바디스트 메디컬센터의 파델 지단 박사는 "이는 1시간이 넘는 집중수련 방식의 참선이 고통과 고통을 관장하는 뇌의 역할에 영향을 미친다는 첫번째 연구"라고 했다.

참선은 고통의 40%, 불쾌감의 57%를 줄여주는 효과를 보였다. 이는 평균 25%의 고통을 줄여주는 모르핀 같은 진통제보다 더 뛰어난 효과다. 연구자는 참선경험이 전무한 15명의 지원자들에게 20분씩 4번의 수업을 진행했다. 수업은 호흡조절과 생각과 감정의 제어방법을 가르치는 방식으로 진행됐다.

수업이 끝나고 지원자의 뇌를 ASL MRI라는 뇌 속 대뇌 혈액순환을 측정하는 특별한 종류의 자기공명영상으로 관찰했다. 열장치를 지원자의 오른쪽 다리에 장착하고 49도의 열을 내게 해서 5분 동안 이들의 고통 정도를 관찰했는데 11~93%까지 감소했다. 참선은 고통의 자극 강도를 느끼는 뇌의 영역인 체지각 피질의 주요 부분에서 뇌활동을 감소시켰다. 참선을 하기 전에는 이 영역에서의 활동이 매우 높았지만 참선할 때는 고통 처리 영역의 활동을 스캔할 수 없었다.

"참선이 고통을 막는데 이렇게 효과적인 이유는 참선이 뇌의 한 영역에만 영향을 미치는 것이 아니라 다층의 처리과정에서 고통을 감소시키기 때문이다"라고 지단은 말했다.